Smiling around the world

Nous repartons en vadrouille dès le dimanche matin, direction Ninh Binh cette fois. Cette région est connue pour ses paysages bucoliques associant rizières, rivières et petites montagnes vertes, ce qui lui a valu le surnom de « baie d’Halong terrestre ».

Pour ne pas perdre trop de temps tout en voyant ce que nous voulons voir, nous avons décidé d’associer tour organisé et découverte autonome de la région. Nous passerons donc le dimanche à visiter plusieurs sites intéressants avec un groupe, mais nous nous ferons déposer dans le centre de Ninh Binh pour dormir au lieu de rentrer sur Hanoi… et le lundi nous terminerons notre découverte de la région juste tous les trois.

Notre premier arrêt le dimanche est à Hoa Lu, l’ancienne capitale du Vietnam. Nous y visitons les temples des rois Dinh et Lê, seuls vestiges de ce qui fut autrefois une ville importante. Les temples sont entourés de bassins pleins de lotus, et on commence à voir les pains de sucre dans le lointain… C’est joli comme tout. Avec un peu moins de boutiques à touristes, et un peu plus de temps pour visiter cela aurait été parfait !

Porte d’entrée dans l’ancienne capitale

Nous déjeunons dans un petit resto au bord de la route, avant de prendre de petits bateaux à rames pour aller explorer les grottes de Tam Coc. Ces grottes ont été créées par l’action de l’eau, qui a creusé dans la roche calcaire des pains de sucre environnants. Pas de chance, on ne peut être que deux sur les bateaux… Mathilde et moi montons ensemble, et Benoît partage son bateau avec une autre personne. Nous partons en même temps, mais la rameuse de Benoît est nettement plus rapide que la nôtre, et nous nous faisons rapidement distancer !

Benoît sur son bateau… et la rameuse qui rame avec les pieds !

La balade le long de la rivière est très agréable. Nous traversons plusieurs petites grottes – jolies sans être spectaculaires – et admirons les rizières et les pains de sucre aux formes diverses. Cela nous rappelle la baie d’Halong… Sur certaines montagnes on aperçoit de petits temples. Nous croisons aussi pas mal de canards tout blancs, ils sont adorables ! Nous pensions débarquer pour descendre dans des grottes mais en fait non, les grottes de Tam Coc se traversent juste en bateau.

Seul bémol là encore, le côté très touristique de la balade… On essaie à tout prix de nous vendre des nappes, des boissons fraîches… « Si vous n’en voulez pas, offrez quelque chose à votre rameuse ! » Cette dernière n’est pas en reste pour essayer de nous vendre tout et n’importe quoi, et nous n’échappons pas au « tip tip tip » habituel à la fin de la balade. Nous faisons un petit tour dans le marché devant le port en attendant que tous les bateaux soient arrivés. Les stands de viande en plein soleil nous rappellent pourquoi ici nous sommes tous végétariens !

Nous nous faisons déposer comme prévu à Ninh Binh. Benoît y est déjà venu il y a quelques jours, et c’est bien pratique qu’il connaisse un peu la ville. Nous trouvons rapidement un hôtel, où nous nous posons un peu autour d’un bon thé. Toutes les prises électriques sont en hauteur, alors on se relaie pour porter la bouilloire…

Nous ressortons ensuite pour faire un tour en ville et dîner. Le tour est vite fait, il n’y a strictement rien à voir à Ninh Binh. Nous dînons dans un petit resto pas trop mal, puis Benoît et Mathilde se prennent une bière en terrasse. De retour à l’hôtel on commence à regarder Amélie Poulain sur le PC, mais on éteint avant la fin, on est crevés !

Dans les rues de Ninh Binh

Manger !!!

Le lendemain nous louons un taxi pour la journée afin d’aller visiter les grottes de Trang An puis la pagode Bai Dinh. C’est tout du moins ce que nous pensions… A peine sommes-nous arrivés au point de départ pour la balade dans les grottes que notre chauffeur de taxi se met à râler, en disant qu’il n’avait pas compris qu’il devait nous attendre et que nous devons payer plus cher. Enfin, c’est ce que nous comprenons, vu qu’il ne parle que vietnamien… Nous avions pourtant été ultra-clairs e matin, et aidés par un interprète parlant anglais et vietnamien… Bref, le ton monte, et les rameuses refusent de nous faire partir pour le tour tant que ce n’est pas réglé avec le taxi. Ce dernier a décidé de garder nos sacs à dos en otage dans son coffre, qu’il a fermé à clé. Ambiance, ambiance ! Une jeune femme vint alors nous aider. Elle parle vietnamien et anglais, et grâce à elle nous parvenons à débloquer la situation. Le taxi retourne à Ninh Binh durant notre tour en bateau, et nous convenons avec lui d’une heure où il peut passer nous reprendre. Nous récupérons tout de même nos sacs, on ne sait jamais… Entre temps il s’est mis à pleuvoir, et lorsque nous montons enfin sur le bateau nous découvrons une grosse tarentule sauteuse sur un poteau, bien trop proche de nous et bien trop sauteuse… Pfiou, je vous jure !

Après toutes ces aventures nous finissons tout de même par partir à la découverte des grottes de Trang An. Comme hier il s’agit d’une grande balade en bateau, dans un magnifique paysage d’estampes avec rivière, rizières et pains de sucre… Mais les similitudes s’arrêtent là. La balade est bien plus longue (3H30 au total), l’endroit est bien moins touristique et surtout, les grottes sont vraiment plus nombreuses et plus belles. La plus longue que nous traversons fait plus de 600m, nous avons l’impression de faire de la spéléologie… C’est super. En plus aujourd’hui nous sommes ensemble sur le bateau !

Dans l’une des grottes

Petit arbre immergé

Fleurs de lotus

La météo s’améliore vite, et nous débarquons à plusieurs reprises pour visiter de petits temples, de petites îles… Nous sommes vraiment convaincus par cette balade, rarement proposée par les tours organisés, mais bien supérieure à la visite des grottes de Tam Coc.

Je crois que nous avons trouvé le plus grand vase de notre voyage !

Notre chauffeur nous attend comme prévu, et nous continuons vers la  pagode Bai Dinh. Elle est encore en construction, et autant vous dire que c’est un chantier pharaonique… Elle a été inaugurée en 2010 pour le millénaire de Hanoi, mais des travaux d’agrandissement sont    encore en cours. Lorsqu’elle sera terminée (en 2015 à priori ?), ce sera la plus grande pagode du Sud-Est asiatique. Il nous faut près d’une heure et demie pour la parcourir, au pas de course… Plus qu’une pagode, c’est une véritable cité religieuse avec de nombreux temples, des milliers de statues de Bouddhas et de moines. L’une des statues de Bouddha est particulièrement impressionnantes, avec ses 16 m de haut et ses 100 tonnes, coulée dans du bronze venant de Russie.

Portail d’entrée dans la pagode

Quelques-unes des 500 statues qui ornent le corridor de 2km faisant le tour de la pagode

Vue d’en haut sur une partie du complexe

Avec toutes ces visites le temps est passé bien vite, et nous accélérons le pas pour ne pas rater le dernier bus rentrant sur Hanoi. A l’arrivée à la gare routière le chauffeur nous réclame un tip (certains n’ont peur de rien !). Nous sautons dans un bus qui s’apprête à partir… sans avoir eu le temps de déjeuner. Prise de tête avec le taxi et repas sauté, voilà encore une autre dimension d’un tour du monde pour Mathilde… 😉

Le retour passe vite, et aussitôt arrivés à Hanoi nous filons déjeuner/dîner. Un peu de shopping plus tard nous nous installons encore dans une autre chambre… Notre gérante avait oublié de nous garder une chambre, du coup elle nous a dégoté pour le même prix une chambre triple avec de vrais lits pour tout le monde, cette fois, dans un hôtel de meilleur standing. On apprécie !