De Thaïlande au Laos, via Chiang Rai et Huay Xai (23 et 24 février 2016)

Nous rejoignons Chiang Rai depuis Chiang Mai en bus, option VIP s’il vous plaît ! Pour 100 baths de plus (2,50 euros), il n’y a que 24 sièges au lieu de 40, ceux-ci s’inclinent à fond, il y a des toilettes… Bref, c’est le grand luxe et nous en profitons à fond, je garde d’ailleurs un souvenir ému de la sieste que j’ai effectuée dans ce fauteuil moelleux ^^

La guesthouse dans laquelle nous avions logé en 2012 était pleine du coup nous nous sommes rabattus sur Tanya House, qui s’avère bien agréable, dans une rue calme à quelques pas de la gare routière. Nous déposons nos affaires et ressortons rapidement afin d’assister au son et lumières sur l’horloge de la ville. Soit nous l’avions idéalisé, soit la ville a fait des coupes budgétaires, quoi qu’il en soit le spectacle nous semble bien moins impressionnant qu’il y a quatre ans ! L’horloge s’allume à peine…

Nous dînons ensuite au marché de nuit qui est lui toujours aussi agréable, avec tous ses petits stands et ses tables centrales devant la scène. Nouilles sautées, noix et coco et bière à siroter, on se régale !

Le lendemain matin nous faisons un tour en ville ; nous retrouvons avec joie et gourmandise la boutique de brioches où nous avions nos habitudes. Elles sont toujours aussi bonnes ! Nous repassons ensuite voir notre hôtel de 2012, avant de visiter deux temples, le Wat Phra Kaeo et le Wat Phra Singh.

Du Wat Phra Kaeo nous retiendrons une atmosphère très paisible, le temple est situé au beau milieu d’un parc très arboré et vert. Des bassins abritent une multitude de petites tortues. Le temple en lui-même est beau, rouge avec des dorures et de belles fresques à l’intérieur. Ce temple abrita un temps le Bouddha d’Emeraude que l’on peut désormais voir à Bangkok.

Le Wat Phra Singh quant à lui est en travaux – étonnant d’assister en direct à la restauration d’un temple ! Juste à côté se tient le marché de jour, décidément bien appétissant avec tous ses stands multicolores… Nous achetons des mangues, elles nous serviront de dessert ce midi ou ce soir.

Nous prenons ensuite le bus de 11H30 pour Chiang Khong, la ville frontalière avec le Laos. De là nous traverserons la frontière jusqu’à Huay Xai, sa jumelle côté laotien. Point de bus VIP aujourd’hui, mais un bus local tout rouge et ma foi plutôt confortable qui nous attend. Nous avons de la place pour les jambes et les fenêtres largement ouvertes laissent entrer une petite brise bien agréable. Les deux heures de route passent vite et le bus nous dépose à un croisement un peu avant Chiang Khong, où un tuk-tuk nous conduit jusqu’à la frontière. Nous partageons le trajet avec une Hollandaise très sympa.

Le passage de la frontière s’effectue en plusieurs étapes – d’abord obtenir le tampon de sortie de Thaïlande, puis attendre et prendre le bus qui traverse le no man’s land entre les deux pays, puis remplir la fiche d’entrée au Laos, la donner avec le passeport et la photo d’identité, et enfin attendre qu’on nous appelle pour récupérer et payer le visa. Nous prenons ensuite un tuk-tuk jusqu’à Huay Xai, qui se trouve à une douzaine de kilomètres de la frontière. Nous voilà arrivés !

Notre arrivée à Huay Xai est marquée par un gros changement de programme. Le projet initial était de dormir ici une nuit puis de prendre le bateau qui conduit le long du Mékong jusqu’à Luang Prabang, en deux jours de navigation. C’était sans compter la Hollandaise rencontrée dans le bus, qui nous parle de la Gibbon Experience… Il s’agit d’un tour de 2 ou 3 jours dans la jungle de Bokéo, entre tyroliennes géantes et randonnée, à la recherche des gibbons sauvages. Nous n’en avions jamais entendu parler, mais nous sommes immédiatement tentés… Le bureau de la Gibbon Experience se situe dans la rue principale de Huay Xai et nous filons rapidement nous renseigner. Deux tours partent demain, un de deux jours et un de trois jours, et il reste deux places dans le tour de trois jours qui est également celui où les chances de voir les gibbons sont maximales… C’est cher et imprévu, mais c’est une opportunité qui ne se représentera peut-être pas ! Après quelques discussions nous réservons donc, selon le bon principe que « Les folies sont les seules choses que l’on ne regrette jamais » (proverbe ne s’appliquant sans doute pas à toutes les situations, mais jusqu’à présent toujours efficace en voyage ;-)). Yeeeha, à nous les tyroliennes et les gibbons ! L’excitation et le stress se mélangent… A la fois j’ai hâte hâte hâte, et à la fois la perspective des tyroliennes sur la canopée, à plus de 100 mètres de hauteur m’effraie totalement. On verra bien !

Nous dînons chez Daauw Home Restaurant & Homestay, une fondation qui vient en aide aux femmes hmongs. Nous partageons un dîner vegan avec les bénévoles qui y travaillent et deux voyageurs suédois très sympas, Bo et Tünde. Durant le dîner le courant se coupe à plusieurs reprises, bienvenue au Laos… Nos lampes frontales vont être bien utiles. En discutant avec Bo et Tünde nous nous apercevons que nous logeons dans la même guesthouse et qu’ils ont réservé le même tour de trois jours pour demain, c’est chouette !

De retour à la chambre nous préparons nos sacs pour le lendemain et nous couchons rapidement, réveil programmé pour 6H oblige !

Infos pratiques sur le passage de frontière Thaïlande/Laos entre Chiang Khong et Huay Xai : Le passage de cette frontière se fait facilement, il faut juste avoir un peu de temps car il y a pas mal d’attente entre les étapes (l’ensemble nous a pris 1H30). J’avais entendu pas mal d’histoires comme quoi les douaniers laotiens avaient tendance à appliquer des frais supplémentaires de dossier, de prise de température etc, mais nous n’avons rien constaté lors de notre passage. Un panneau annonçait néanmoins qu’une majoration de 1USD était appliquée le matin entre 6 et 8H, le soir entre 16 et 18H et le WE. Il existe par ailleurs un véritable business des divers transporteurs pour le passage de cette frontière, avec des trajets découpés de manière obligatoire de façon à faire payer les touristes au maximum… Les chauffeurs de tuk-tuk en particulier se font plaisir, notamment entre la frontière et Huay Xai, avec des tarifs énormes par rapport aux prix habituels et impossibles à négocier lorsque nous y étions. Enfin, autant en prendre son parti, on n’a pas vraiment le choix…

Détail des prix payés lors de notre passage en février 2016 :

• Bus de Chiang Rai à Chiang Khong : 65 baths/personne
• Tuk tuk de Chiang Khong à la frontière thaïlandaise : 50 ou 100 baths/personne, on a un doute
• Bus obligatoire dans le no man’s land entre Thaïlande et Laos : 20 baths/personne
• Visa laotien : 30 USD/personne
• Tuk-tuk de la frontière laotienne à Huay Xai : 50 000 kip ou 300 baths/personne (hors de prix, mais pas le choix… payer en baths est un peu plus intéressant).